El Ferrocarril Kashima Rinkai, que opera a lo largo de la costa del Pacífico de la prefectura de Ibaraki, representa un modelo único en el panorama ferroviario regional de Japón. Establecido en 1969 como empresa ferroviaria del tercer sector, fue creado originalmente para transportar materias primas y productos para la Zona Industrial Costera de Kashima, uno de los principales complejos petroquímicos de Japón.

El principal accionista del ferrocarril sigue siendo JR Freight, lo que refleja sus orígenes como operación centrada en la carga. La asociación fundacional reunió a los antiguos Ferrocarriles Nacionales Japoneses (JNR), la prefectura de Ibaraki y diversas empresas industriales que establecían fábricas en la zona.

La Corporación Pública de Construcción Ferroviaria de Japón estaba construyendo el tramo entre Kita-Kashima (hoy Estación Kashima Soccer Stadium) y Mito de la línea nacional de Kashima, pero las finanzas de JNR pusieron en duda su apertura. El Ferrocarril Kashima Rinkai se hizo cargo de la línea y la abrió en 1985 como línea Oarai Kashima. Con ello la empresa se convirtió en un raro ferrocarril regional que opera tanto carga como pasajeros.

Dos líneas, dos modelos de negocio

Hoy, el Ferrocarril Kashima Rinkai opera dos líneas ferroviarias distintas con propósitos fundamentalmente diferentes.

Línea Kashima Rinko (Carga)

  • Ruta: Estación Kashima Soccer Stadium a Estación Okunoyahama (19,2 km)
  • Operaciones: 3 viajes de ida y vuelta diarios a la Estación Kamisu, 1 viaje de ida y vuelta a Okunoyahama (excepto domingos y festivos)
  • Carga principal: productos químicos, químicos industriales, materiales para la industria alimentaria
  • Conexión: enlaza con la Terminal de Carga de Tokio y la Terminal de Carga de Koshigaya a través de la red de JR Freight

Línea Oarai Kashima (Pasajeros)

  • Ruta: Estación Mito a Estación Kashima Soccer Stadium (53,0 km)
  • Servicio directo a la Estación JR Kashima Jingu (3,2 km adicionales)
  • Atiende a trabajadores, estudiantes y residentes locales

La Línea Kashima Rinko, exclusiva de carga, no aparece en los mapas ferroviarios estándar y es en gran parte desconocida para el público general. Sin embargo, esta "línea oculta" está atrayendo ahora la atención como un recurso turístico único.

Tours nocturnos de fábricas: una nueva frontera en el turismo industrial

El "Tour Nocturno de Fábricas de la Zona Industrial Costera de Kashima", lanzado durante la Campaña de Destino Ibaraki de 2023, se ha convertido en un éxito inesperado entre los entusiastas del ferrocarril y la fotografía. Este tour opera trenes especiales de pasajeros en la línea Kashima Rinko, normalmente solo de carga, ofreciendo a los participantes la oportunidad de experimentar el fascinante paisaje nocturno de la zona industrial.

Lo más significativo es que los trenes de pasajeros llegando a la terminal de Okunoyahama marcan un hecho histórico desde la apertura de la línea en 1970.

Desde entonces el tour se repite cada año, en colaboración con la sucursal de JTB en Mito. La edición del 22 de febrero de 2026 se citó en la Estación Oarai a las 15:45, paró cerca de Kitaura Kohan para ver la puesta de sol sobre el lago y luego entró en la línea Kashima Rinko, llegando a Okunoyahama a las 18:05 y de vuelta a Oarai a las 19:47. Costaba 16.000 yenes por persona, billete conmemorativo incluido, con 64 plazas por orden de inscripción.

Las "vistas nocturnas de fábricas" (kojo yakei) se han convertido en un género turístico popular en todo Japón en los últimos años. Ciudades como Kawasaki, Yokkaichi y Shunan ofrecen cruceros nocturnos y tours en autobús por sus zonas industriales. El Ferrocarril Kashima Rinkai se diferencia al proporcionar acceso a una línea de carga normalmente restringida, una experiencia ferroviaria única que no puede ser replicada por otros medios de transporte.

El problema logístico de 2024 y el renacimiento del transporte ferroviario de carga

El negocio de carga del Ferrocarril Kashima Rinkai está experimentando una renovada relevancia en medio del "Problema Logístico de 2024" de Japón. A partir de abril de 2024, entraron en vigor estrictas regulaciones de horas extra que limitan a los conductores de camiones a 960 horas anuales, generando preocupaciones generalizadas sobre la escasez de capacidad de transporte.

Las proyecciones del gobierno sugieren que sin contramedidas, la capacidad logística podría caer un 14% en 2024 y un 34% para 2030. La solución propuesta es el "cambio modal": la transición de mercancías de camiones a ferrocarriles y transporte marítimo. El gobierno apunta a duplicar el volumen de carga ferroviaria de 18 millones a 36 millones de toneladas en la próxima década.

El Ferrocarril Kashima Rinkai transporta productos químicos y químicos industriales, incluyendo materiales peligrosos con propiedades inflamables o tóxicas. El transporte ferroviario se considera más seguro que el transporte por carretera para este tipo de carga, y se utilizan contenedores tanque especializados para estos envíos.

Las consideraciones ambientales también favorecen la carga ferroviaria. Transportar una tonelada de carga a lo largo de un kilómetro genera aproximadamente una décima parte de las emisiones de CO2 en comparación con el transporte por carretera. A medida que Japón acelera su transición hacia la neutralidad de carbono, esta ventaja ambiental está ganando una renovada apreciación.

Desafíos que enfrentan los ferrocarriles regionales

Mientras tanto, el segmento de pasajeros en la Línea Oarai Kashima enfrenta dificultades continuas. El número anual de pasajeros alcanzó su máximo de aproximadamente 3,59 millones en 1992, pero ha disminuido constantemente desde entonces, afectado por el aumento de la propiedad de automóviles, la caída de la natalidad y la despoblación regional.

La empresa cayó en déficit en 1994, regresó brevemente a la rentabilidad en 2001, pero entró nuevamente en déficit en 2009. El envejecimiento del material rodante y la infraestructura han aumentado los costos de mantenimiento, presionando aún más las finanzas.

En octubre de 2024, el ferrocarril implementó su primer aumento de tarifas en aproximadamente 30 años. Los gobiernos locales y las partes interesadas continúan implementando diversas iniciativas de promoción del uso. Los trenes decorados con personajes del anime "Girls und Panzer" aumentaron los pasajeros no regulares un 3% en 2016. Los billetes especiales para mayores de 70 años, los abonos para partidos de fútbol y los servicios de tren con bicicletas representan los diversos enfoques empleados para mantener la línea.

Avanzando sobre dos vías

La carga le da a la empresa una base de ingresos estable; el paisaje fabril que la carga creó se vende como turismo. Esas dos cosas juntas son lo que mantiene en marcha al Ferrocarril Kashima Rinkai. Es, al menos, una respuesta al problema que tienen todos los ferrocarriles regionales de Japón.

El transporte ferroviario de mercancías ha vuelto a la conversación por el problema logístico de 2024, y el paisaje industrial tiene público. Los tiempos vinieron a la línea Kashima Rinko, y no al revés.

¿Y en tu país? ¿Cómo coexisten los ferrocarriles de carga y los servicios de pasajeros? ¿Existen iniciativas similares para transformar áreas industriales en destinos turísticos? ¡Nos encantaría conocer tus perspectivas!

Referencias