🍵 En 2008, Starbucks lanzó el matcha latte en sus tiendas de todo el mundo. Diecisiete años después, el precio de las hojas de té de calidad matcha en Japón se ha triplicado en un solo año, y China produce ya 5.000 toneladas anuales de matcha, igualando la producción japonesa. El 5 de mayo de 2026, 38 de las principales empresas del té de Japón emitieron una declaración conjunta de emergencia. Esta es la estructura industrial detrás de la crisis: una explosión de demanda, un muro de oferta y el ascenso del matcha chino, explicado con cifras.

El punto de inflexión de 2008: cómo Starbucks accionó el interruptor

El matcha era originalmente una industria "interior": polvo batido en una sala de té, consumido donde se preparaba. El momento en que cruzó la frontera hacia la categoría de bebida global fue, según coinciden los expertos del sector, 2008.

Ryo Iwamoto, director representativo de la asociación sin ánimo de lucro International Matcha Association (IMA), declaró a Business Insider Japan: "La situación cambió por completo cuando Starbucks lanzó el matcha latte a nivel mundial en 2008". El matcha que se producía y consumía dentro de Japón pasó de repente a circular sobre la plataforma de cada Starbucks del planeta.

Lo que había sido una exposición global limitada —el helado de té verde de Häagen-Dazs, algunas tiendas especializadas— se convirtió en un ítem cotidiano de menú en ciudades de todo el mundo bajo el nombre "Matcha Latte". Blue Bottle siguió. Cadenas de café filipinas y chinas siguieron. En los últimos cinco años, los menús con matcha han explotado en el comercio mundial de bebidas.

Luego, desde el verano de 2025, la demanda dio un salto brusco. Según Iwamoto, "el precio del té cosechado en verano y otoño se multiplicó por 2,5 a 3 en un solo año". Este shock de precios es lo que llevó a IMA y a 38 grandes empresas japonesas del té a emitir su declaración conjunta de emergencia.

El cuello de botella del 7,3 %: por qué la oferta japonesa no puede simplemente escalar

¿Por qué Japón no puede producir más? La estructura productiva lo explica.

La materia prima del matcha es una hoja especializada llamada "tencha". Durante 20 a 28 días antes de la cosecha, todo el campo de té se cubre con material que bloquea aproximadamente el 80 % de la luz solar. Las hojas recogidas se cuecen al vapor, se secan en plano sin enrollar y se les retiran las venas y los tallos. Solo entonces se muelen lentamente con piedra hasta convertirse en matcha. A diferencia del sencha, no hay etapa de enrollado, lo que significa que el tencha requiere un equipo dedicado llamado "horno tencha", no una línea de procesamiento ordinaria.

La producción nacional japonesa de tencha aproximadamente se duplicó: de 2.736 toneladas en 2020 a 5.336 toneladas en 2024. Y aun así, el tencha representa solo cerca del 7,3 % de la producción total de té de Japón (unas 75.000 toneladas). El otro 92 % es sencha, bancha, gyokuro—nada de lo cual se puede redirigir al mercado del matcha.

Convertir la producción a tencha requiere material de sombreado, un horno tencha y equipo de molienda con piedra. La inversión inicial está en el rango de 1,3 a 1,9 millones de dólares (200 a 300 millones de yenes). No es algo que una explotación pueda montar de la noche a la mañana.

También existe un techo biológico. El cultivo bajo sombra estresa intensamente al arbusto. Forzar la cosecha degrada los campos en pocos años. "Hay demanda, así que tripliquemos la producción el próximo año" simplemente no está físicamente disponible.

Las principales regiones productoras ya están cerca de su límite

El suministro tradicional global de lo que el mundo llama "Matcha" procede de tres regiones japonesas principales: Uji en Kioto, Nishio en Aichi y, más recientemente, Kagoshima. Esto es lo que queda en cada una.

Uji (Kioto) es la marca premium con 800 años de historia y domina mundialmente el matcha ceremonial de alto nivel. Pero el área total de campos de té en Kioto es de apenas 1.500 hectáreas. Los precios de subasta del tencha en Uji se han cuadruplicado en los últimos cinco años. Casas de larga tradición como Marukyu Koyamaen e Ippodo han hecho permanentes los límites de compra y las restricciones de venta. Esencialmente no queda margen de expansión.

Nishio (Aichi) mantiene una posición fuerte en el matcha industrial para confitería y bebidas. De forma reveladora, la gran casa Aiya, con sede en Nishio, comenzó su propia operación de cultivo en el condado de Wuyi, provincia de Zhejiang, China, ya en 2005, construyendo un campo de té con sombra de unos 330.000 metros cuadrados. En otras palabras: una casa de té japonesa con siglos de tradición decidió hace más de 20 años que el suministro nacional no bastaría y se trasladó a China.

Kagoshima se ha convertido en una potencia. Superó a Kioto en producción de tencha hace unos años y, en 2024, superó por primera vez en los registros a Shizuoka en producción total de té crudo, convirtiéndose en la prefectura productora número uno de Japón. En marzo de 2025, JA Group Kagoshima anunció un plan de 170 millones de dólares (26.000 millones de yenes) para construir la mayor planta de procesamiento de matcha de la prefectura, con capacidad anual de 300 toneladas. Pero la finalización está prevista para noviembre de 2027. Nada de esto cubre el déficit actual.

La conclusión: la oferta japonesa actual está operando cerca de su techo operativo.

Por qué una cadena de cafés podría abandonar el matcha

El alza de precios parece una buena noticia para los productores. Pero Iwamoto advierte que es justo lo que podría destruir la cadena de suministro.

En la industria de la restauración, los ratios de coste de bebida se mantienen normalmente entre el 15 y el 20 % del precio de venta. Para un matcha latte de 4 dólares, eso significa un techo de coste de materia prima de unos 0,60 a 0,80 dólares. Si el precio del matcha se duplica o triplica, ese ratio se rompe.

Una cadena tiene entonces cuatro opciones. (1) Subir precios y aceptar la pérdida de clientes. (2) Usar menos matcha por bebida, produciendo lattes más diluidos. (3) Eliminar el menú de matcha por completo. O (4) cambiar a un ingrediente más barato. La opción cuatro es exactamente lo que está impulsando ahora mismo el ascenso del matcha chino.

Si los precios cruzan cierta línea, las cadenas globales podrían abandonar simultáneamente el matcha japonés. Para cuando los productores japoneses terminen de escalar, la demanda podría haber desaparecido. Ese es el escenario de pesadilla que se discute con seriedad en el sector.

China produce ya 5.000 toneladas, igual que Japón

La crisis se está acelerando por el ascenso de China.

Según Iwamoto, la producción china de matcha ya ha alcanzado aproximadamente 5.000 toneladas anuales, casi lo mismo que Japón. El precio es de un tercio a la mitad del matcha japonés.

El centro de la producción china de matcha es la ciudad de Tongren, en la provincia de Guizhou. En 2017, la ciudad atrajo a Gui Tea Group, que construyó lo que se promociona como la mayor instalación de matcha del mundo. En 2024, Tongren por sí sola produjo más de 1.200 toneladas de matcha, con un valor de producción que alcanzó los 300 millones de yuanes (unos 42 millones de dólares). Se prevé que la producción total china supere las 5.000 toneladas en 2025.

La lista de clientes importa. El matcha de Tongren se suministra ya a Starbucks, al gigante japonés de restauración Zensho Holdings y a la cadena china de hot pot Haidilao. En la primera mitad de 2025, Tongren envió sus primeras 4 toneladas a Japón, con otras 6 toneladas previstas. "Matcha chino importado a Japón" ya no es hipotético.

La cuestión de la calidad: ¿cómo se compara realmente el matcha chino?

A menudo se discute "matcha chino" como una sola cosa. En realidad hay varios niveles de calidad.

Nivel 1 — Té verde en polvo vendido como matcha. Sin cultivo bajo sombra. Sencha o té longjing simplemente molido. Color apagado, sabor amargo y astringente. Barato. Una proporción significativa de los postres "con sabor a matcha" en el extranjero usa esta categoría.

Nivel 2 — Sombreado ligero + procesamiento al estilo japonés. Sombreado reducido a unos 10 días, costes contenidos, aproximándose al tencha. Cumple la norma nacional china GB/T 34778-2017.

Nivel 3 — Procesamiento japonés completo. 20 a 28 días de sombreado, hornos tencha dedicados, molienda con piedra: tecnología japonesa plenamente aplicada. Los principales productores de Tongren y la operación china de Aiya entran en este nivel.

La brecha de calidad se está estrechando de forma medible. Un estudio sensorial y de metabolitos publicado en Foods (MDPI, PMC11720590) en enero de 2025 comparó matcha de Shizuoka, Japón, con muestras de cuatro regiones chinas. Las puntuaciones compuestas de calidad fueron: Shizuoka 93,5; Enshi (Hubei) 90,7; Wuyi (Fujian) 89,1; Tongren (Guizhou) 86,5; Hangzhou 86,2. Cabe señalar que la metodología utilizó la norma nacional china—una infusión de 3 minutos en agua hirviendo, muy distinta del modo habitual de preparación del matcha. Aun así, Enshi se acercó a 2,8 puntos de Shizuoka.

Iwamoto lo enmarca con cuidado: "Para el matcha puro bebido en una sala de té, el producto chino no ha alcanzado la calidad japonesa. Pero en el mercado del matcha latte —mezclado con leche y azúcar— los consumidores no notan la diferencia. Algunos incluso prefieren el producto chino más rústico porque destaca a través de la leche".

Traducción: en el segmento más grande del mercado global —matcha latte, dulces de matcha, todo con sabor a matcha— el matcha chino ya ha llegado al "lo bastante bueno". El segmento donde el producto japonés conserva una ventaja clara —el matcha ceremonial premium— es, en términos de mercado, diminuto.

El vacío de definición que erosiona el valor de marca japonés

Lo que complica todo es que no existe una definición internacional vinculante de "Matcha".

En Japón, la Asociación Central del Té define matcha como "tencha molido a polvo fino con piedra". ISO ha adoptado recientemente una definición similar. Pero las definiciones ISO no son vinculantes. En los mercados extranjeros, desde polvo coloreado de verde hasta mezclas de té verde en polvo con otras plantas se vende como "Matcha".

Para los consumidores, esto significa "creer que beben matcha japonés cuando en realidad es chino" o "pedir un matcha latte que en realidad es té verde en polvo" como algo cotidiano. Detrás del brillo de marca del boom global, la calidad percibida y el valor del auténtico matcha japonés se están erosionando silenciosamente.

La ventana de 1,5 a 2 años

El 5 de mayo de 2026, IMA y 38 grandes empresas japonesas del té emitieron su declaración conjunta de emergencia, pidiendo a todos los actores de la cadena de valor del matcha que respeten cuatro principios básicos: comercio justo, alineación entre calidad y precio, condiciones empresariales sostenibles y responsabilidad hacia el mercado en su conjunto. (Véase nuestro artículo complementario para la declaración completa.)

Lo que Iwamoto sigue subrayando es el cronograma. "Si acaso, tenemos solo entre 1,5 y 2 años para poner todo el marco en su sitio". Como el wagyu y el sake antes que él, todo producto local japonés que ha madurado hasta convertirse en industria global ha pasado por una fase de caos regulatorio y dilución de marca. A menos que Japón actúe ya para establecer definiciones internacionales, sistemas de clasificación y trazabilidad —y demuestre al mundo que precio justo y calidad apropiada van de la mano— el matcha corre el riesgo de deslizarse de "industria cultural japonesa" a "commodity sin importar el país de origen".

Este momento de boom es justamente el punto de inflexión. Antes de la pura celebración por que el matcha japonés se haya convertido en una bebida amada en todo el mundo, la pregunta es si Japón puede diseñar el modo en que se ama. La ventana para esa respuesta se cierra más rápido de lo que sugieren las cifras de volumen.

Ese matcha latte en la cafetería al final de tu calle—¿el matcha que lleva dentro es japonés o chino? ¿Tu país ha experimentado algo similar: un ingrediente tradicional volviéndose globalmente popular y haciendo tambalear su estructura interna por ese mismo éxito? Nos encantaría saber qué ha pasado en tu país.

Referencias