¿Y si pudieras quemar amoníaco en lugar de carbón y reducir el CO2 en el proceso? En una ciudad costera al sur de Nagoya, cuatro tanques colosales se elevan en los terrenos de la central eléctrica de carbón más grande de Japón. Cada uno mide 40 metros de alto y 60 metros de ancho, diseñados para almacenar un combustible que produce cero CO2 cuando se quema. He aquí por qué Japón está apostando fuerte por la generación eléctrica con amoníaco, y por qué el resto del mundo no sabe qué pensar al respecto.

¿Por qué amoníaco? La lógica detrás de un combustible sorprendente

Aproximadamente el 40% de las emisiones de CO2 de Japón provienen del sector eléctrico, y la generación a carbón es el mayor contribuyente individual. Como nación insular con recursos energéticos domésticos limitados, Japón no puede simplemente apagar el carbón de la noche a la mañana; necesita energía estable de carga base para mantener funcionando su enorme economía manufacturera.

Entra el amoníaco (NH3). Cuando se quema, el amoníaco se descompone en nitrógeno y agua, sin liberar CO2. Puede transportarse y almacenarse como líquido, usando tecnología que se ha perfeccionado durante más de un siglo en la industria de fertilizantes. Y aquí está la ventaja crítica: las centrales de carbón existentes pueden comenzar a quemar amoníaco simplemente modificando sus quemadores, sin demoler y reconstruir toda la instalación. Eso significa menor inversión inicial y un camino más rápido hacia la reducción de emisiones.

Hekinan: la central de carbón más grande de Japón se vuelve experimental

La Central Térmica JERA Hekinan, ubicada en la ciudad de Hekinan, prefectura de Aichi, es un coloso. Con cinco unidades generadoras y una capacidad total de 4.100 megavatios (MW), es la planta de carbón más grande de Japón. JERA, una empresa conjunta entre Tokyo Electric Power Company (TEPCO) y Chubu Electric, suministra aproximadamente el 30% de la electricidad de Japón. Hekinan también fue clasificada alguna vez entre las 10 plantas de carbón más contaminantes del mundo. Por eso descarbonizarla importa tanto.

Una demostración pionera mundial: resultados prometedores

De abril a junio de 2024, JERA y la empresa de ingeniería IHI realizaron un ensayo pionero en la Unidad 4 de Hekinan (capacidad de 1.000 MW). Reemplazaron el 20% del combustible de carbón con amoníaco por valor calórico, la primera prueba de esta escala en una central comercial de carbón en cualquier lugar del mundo. El ensayo fue financiado por NEDO (Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnología Industrial de Japón).

IHI desarrolló quemadores especializados de amoníaco que se integraron en el sistema de quemadores de carbón existente, con amoníaco suministrado a través de tuberías de color naranja que recorren el techo de la caldera.

Los resultados fueron alentadores. Las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) fueron iguales o inferiores a las de la operación solo con carbón. Los óxidos de azufre (SOx) se redujeron aproximadamente un 20%. El óxido nitroso (N2O), un potente gas de efecto invernadero, estuvo por debajo de los límites de detección. Y el rendimiento operativo de la planta no cambió.

Los tanques gigantes que se volvieron virales

En enero de 2026, JERA abrió sus puertas a los medios para mostrar cuatro tanques masivos de almacenamiento de amoníaco en construcción. Cada tanque tiene aproximadamente 40 metros (130 pies) de alto y 60 metros (200 pies) de diámetro, con una capacidad de 40.000 toneladas métricas de amoníaco.

Los medios japoneses señalaron que las estructuras en forma de domo se asemejan a las "ger" mongolas (también conocidas como yurtas), las tiendas redondas portátiles usadas por los nómadas de Asia Central. Con el Océano Pacífico como telón de fondo, la escena provocó una inesperada sensación exótica, atrayendo amplia atención en las redes sociales.

El amoníaco llegará en barcos especializados, enfriado a menos 33 °C (menos 27 °F) en forma líquida, y viajará aproximadamente 4 kilómetros (2,5 millas) a través de tuberías desde el puerto hasta los tanques. Inicialmente, JERA planea obtener aproximadamente 500.000 toneladas métricas anuales de una instalación de producción de amoníaco en Luisiana, EE.UU., en la que tiene participación.

Operaciones comerciales previstas para 2029

JERA aspira a comenzar operaciones comerciales de co-combustión de amoníaco al 20% en la Unidad 4 de Hekinan para el año fiscal 2029, otra primicia mundial para una gran central comercial de carbón.

La hoja de ruta no se detiene ahí. JERA planea elevar el ratio de co-combustión al 50% para la década de 2030, con una demostración en la Unidad 5. El objetivo final: generación 100% con amoníaco, "mono-combustión" completa con cero carbón, para 2050.

Más allá de la generación eléctrica, el amoníaco entregado a Hekinan también suministrará combustible a fábricas cercanas operadas por Toyota Industries Corporation y NGK Insulators, creando un ecosistema regional de combustible de amoníaco.

Medidas de seguridad: el amoníaco no es un combustible ordinario

El amoníaco está clasificado como "sustancia nociva" (gekibutsu) bajo la ley japonesa. Es incoloro pero tiene un olor agudo y penetrante, e inhalar grandes cantidades puede causar insuficiencia respiratoria.

JERA ha implementado una amplia infraestructura de seguridad. Los tanques y tuberías están diseñados para resistir un megaterremoto de la Fosa de Nankai, uno de los escenarios sísmicos más temidos de Japón. La instalación también está diseñada para soportar las peores marejadas ciclónicas, inundaciones y tsunamis registrados.

Se han instalado detectores de fugas de amoníaco y cámaras de vigilancia en toda la planta, con monitoreo remoto las 24 horas. En caso de fuga, aspersores de agua disuelven el gas de amoníaco, que luego se contiene dentro de diques protectores. También se planean simulacros de emergencia conjuntos con los bomberos, la policía y la Guardia Costera de Japón.

"Vamos a manejar amoníaco a una escala sin precedentes", dijo el jefe de la planta Hekinan, Mitsutaka Ban. "Estamos fortaleciendo las medidas de seguridad más allá de cualquier cosa que hayamos hecho antes."

La controversia: ¿salvavidas o salvavidas para el carbón?

A pesar de los logros técnicos, la co-combustión de amoníaco enfrenta críticas significativas desde múltiples direcciones.

Reducción limitada de CO2 al 20%. Una mezcla de amoníaco al 20% reduce las emisiones aproximadamente un 20%, significativo pero modesto. Peor aún, la mayor parte del amoníaco disponible comercialmente hoy es "amoníaco gris", producido a partir de gas natural mediante el proceso Haber-Bosch. La fabricación de una tonelada de amoníaco emite aproximadamente 1,6 toneladas de CO2. Cuando se consideran las emisiones del ciclo de vida, el beneficio climático neto se reduce drásticamente.

Costos más altos. El gobierno de Japón estima que la co-combustión al 20% eleva el costo de generación aproximadamente un 20%, a alrededor de 12,9 yenes por kWh (aproximadamente $0,09/kWh). La transición a "amoníaco verde" producido con energía renovable resolvería el problema de emisiones del ciclo de vida pero podría impulsar los costos aún más.

"Prolongar la vida del carbón." Japón es la única nación del G7 que no se ha unido a la Alianza Powering Past Coal. Mientras otros países del G7 se han comprometido a eliminar el carbón alrededor de 2030, la estrategia de Japón de co-combustión de amoníaco es vista por los críticos europeos como una forma de mantener las plantas de carbón funcionando indefinidamente. La iniciativa corporativa internacional RE100 ha anunciado que a partir de 2026, la electricidad de las plantas de co-combustión carbón-amoníaco no contará para los objetivos de energía renovable.

Entendiendo la realidad energética de Japón

Para ser justos, estas críticas deben sopesarse contra las circunstancias únicas de Japón. Aproximadamente el 70% del territorio de Japón es montañoso, lo que limita severamente los sitios para parques eólicos terrestres a gran escala. La energía eólica marina es prometedora pero desafiante, ya que las aguas costeras de Japón a menudo son demasiado profundas para turbinas convencionales de fondo fijo. El despliegue solar ya es uno de los más altos del mundo por unidad de tierra plana. Los reinicios nucleares están avanzando, pero la aceptación pública sigue complicada por el desastre de Fukushima de 2011.

Japón es también la tercera economía más grande del mundo y una potencia manufacturera. La electricidad estable y confiable no es un lujo; es una necesidad industrial. Las renovables por sí solas aún no pueden garantizar la energía de carga base 24/7 que las fábricas, plantas de semiconductores y centros de datos demandan.

En este contexto, la co-combustión de amoníaco se posiciona no como una respuesta final sino como un primer paso pragmático, una "tecnología puente" que gana tiempo mientras la capacidad renovable crece y las soluciones de próxima generación maduran.

Ambiciones más allá de Japón

JERA ve a Hekinan como un campo de pruebas para tecnología que espera exportar a toda Asia. Países como Vietnam, Tailandia, Filipinas, Malasia y Singapur tienen numerosas plantas de carbón jóvenes que son económicamente imprácticas de cerrar inmediatamente. Para estas naciones, la co-combustión de amoníaco podría servir como una herramienta de transición realista.

Sin embargo, organizaciones como IEEFA (Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero) advierten que esta estrategia corre el riesgo de retrasar la adopción de energía renovable en la región, potencialmente atrapando a los países en infraestructura de combustibles fósiles durante décadas más de lo necesario.

Japón elige no abandonar el carbón sino transformarlo, un camino que es a la vez pragmático y controvertido. Puede no ser la solución perfecta, pero refleja la tensión del mundo real entre la seguridad energética y la acción climática. ¿Cómo está abordando tu país la descarbonización de la energía térmica? ¿Deberíamos mantener las plantas de carbón funcionando mientras reducimos sus emisiones, o un cambio total a las renovables es el único camino? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias