🍽️ En abril, la restauración japonesa estaba a punto de alcanzar el tope del visado pensado para traer trabajadores extranjeros al sector y dejó de admitir a nuevos. Seis meses después, los locales se disputan a quienes ya están en el país, y las ciudades llevan ventaja. Según Mynavi Global, una empresa de Tokio que coloca a trabajadores extranjeros, de las personas con este visado que aceptaron una oferta de empleo en julio, el 46,4 % se trasladaba desde otras zonas a seis prefecturas: Tokio, Kanagawa, Saitama, Chiba, Aichi y Osaka. En marzo, antes del cierre, la cifra era del 31,9 %.

Un tope de 50.000 y una puerta que se cerró antes

El visado en cuestión es el de Trabajador con Habilidades Específicas (SSW, por sus siglas en inglés), una categoría de residencia que Japón creó en 2019 para sectores sin personal suficiente. Tiene dos niveles. El nivel 1 permite hasta cinco años en total y no admite traer a la familia. El nivel 2 no tiene límite de permanencia y permite traer a la familia.

Cada sector tiene un tope de trabajadores del nivel 1. En restauración es de 50.000 hasta el final del año fiscal 2028 (marzo de 2029). A finales de febrero de 2026 había unos 46.000, y la Agencia de Servicios de Inmigración calculaba que llegaría al tope en mayo. Desde el 13 de abril de 2026, las nuevas solicitudes se rechazan por regla general. En el calendario de la propia agencia, la fecha de reapertura figura como «sin decidir». Contamos esa decisión cuando se anunció.

Este visado se confunde a menudo con el antiguo programa japonés de prácticas técnicas. Los aprendices técnicos, por regla general, no pueden cambiar de empleador. Los titulares del SSW sí pueden, siempre que sigan en el mismo sector.

Se frenaron las llegadas, no los cambios de empleo

En una actualización publicada el 10 de septiembre, la Agencia de Servicios de Inmigración indicó que las solicitudes para cambiar de empleador dentro del sector se tramitan todas con normalidad. Un cambio de empleo no suma a nadie al total. En cambio, las solicitudes para traer trabajadores del extranjero solo se procesaban hasta las presentadas el 31 de enero.

Salvo excepciones acotadas, como los aprendices de un programa de cocina para hospitales y centros asistenciales cuyas solicitudes llegaron hasta el 31 de agosto, a un restaurante le queda una vía realista para sumar personal extranjero: contratar a alguien que ya trabaja en otro local. Tras el cierre, las ofertas de empleo en restauración dirigidas a titulares del SSW que ya viven en Japón se multiplicaron por 2,8, según una encuesta privada citada por la agencia Jiji Press.

En esa competencia, las ciudades parten con ventaja. Los empleadores deben pagar al menos lo que cobraría un trabajador japonés, así que el salario sigue el nivel de cada región. Con los salarios mínimos del año fiscal 2026, que entran en vigor de forma escalonada entre el 1 de octubre y el 2 de diciembre, Tokio paga 1.280 yenes (8,09 dólares) por hora y Miyazaki, el más bajo, 1.085 yenes (6,86 dólares). Son 195 yenes (1,23 dólares) de diferencia por cada hora. (Las cifras en dólares usan un cambio de 158,2 yenes por dólar, a 8 de octubre de 2026).

En provincias el golpe llegó pronto. A los dos meses del cierre, el diario Ryukyu Shimpo informó de que hoteles de Okinawa habían renunciado a operar a plena capacidad y lidiaban con la captación de su personal desde otras prefecturas. La Asociación Japonesa de Servicios de Alimentación, con unas 400 empresas miembro, ya había advertido en mayo de planes de apertura revisados y horarios recortados.

Por qué se van

El sueldo no lo explica todo. Jiji Press habló con un hombre de Myanmar que en julio consiguió pasar de un restaurante de sushi de provincia a uno de Tokio. Antes servía mesas sobre todo; ahora también cocinará, y su sueldo mensual sube entre 10.000 y 20.000 yenes (de 63 a 126 dólares). Su motivo fue sencillo: quiere cocinar. Dijo que espera crecer rápido en el nuevo puesto y que siente que puede esforzarse más para llegar al nivel 2.

El presidente de Mynavi Global apuntó en la misma dirección. Según contó a Jiji, bastantes se van porque no ven opciones de llegar al nivel 2 donde están. El nivel 2 exige, entre otras cosas, dos años de experiencia en gestión, y es lo que permite traer a la familia y quedarse sin plazo.

La preocupación existía desde el principio

La política básica redactada al lanzar el sistema en 2019 dice que el Gobierno procurará evitar que los trabajadores se concentren en exceso en las grandes áreas metropolitanas. Pero el tope es una sola cifra para todo el país, y la concentración ya se notaba. Según los datos preliminares de finales de 2025 que publicó Nikkei Business, los trabajadores del nivel 1 en restaurantes se concentraban en Tokio, seguida de Osaka, Kanagawa, Aichi y Saitama.

Un tope nacional decide cuántas personas entran, pero no dónde acaban trabajando. Y la atracción de las ciudades va más allá de la restauración: como contamos en septiembre, la población de Tokio creció en 75.018 personas en 2025, y 62.478 eran residentes extranjeros: el 83 % del aumento.

Las propuestas van en direcciones distintas. En una columna de junio, el economista jefe del Instituto de Investigación de Japón (JRI) pidió evitar subir el tope a la ligera, avisar con antelación cuando se llena el cupo y estudiar cifras por región en la próxima revisión, la del periodo que empieza en abril de 2029. El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, que supervisa la restauración, sostuvo en mayo que era discutible que las empresas hubieran hecho todo lo posible por encontrar personal en Japón y les pidió más esfuerzo. El 15 de julio, la Cámara de Comercio e Industria de Tokio pidió al Gobierno un mecanismo para revisar con agilidad los topes cuando se alcanzan. Un investigador del mismo instituto propuso a Jiji ofrecer a quienes sigan trabajando fuera de las grandes ciudades requisitos más flexibles o plazos más cortos para la residencia permanente, de modo que quedarse sea la opción lógica.

Corea delimitó el mapa

El Sistema de Permisos de Empleo de Corea del Sur, que permite a las pymes contratar extranjeros con un permiso del Gobierno, también fija topes: el cupo de trabajadores E-9 para 2026 es de 80.000. Pero Corea añadió una segunda regla que el SSW japonés no tiene. Los trabajadores E-9 llegados desde septiembre de 2023 solo pueden cambiar de empleo dentro de su propia región, como el área de la capital, Chungcheong o Jeolla-Jeju. El Gobierno explicó que buscaba responder al declive de las regiones causado por el traslado de trabajadores hacia el área de la capital. Las cifras citadas al anunciar el cambio indicaban que el 31,5 % había dejado su primer empleo antes de cumplir un año.

La regla sigue en discusión. Los sindicatos dicen que los límites dejan a los trabajadores atrapados con empleadores abusivos y piden eliminarlos. Los empresarios advierten que flexibilizarlos aumentaría las salidas y agravaría la escasez. En julio, la prensa informó de una propuesta para reducir de tres años a 18 meses el periodo con cambios limitados, manteniendo los límites regionales.

Alemania separa la cuestión por vías. Su regulación para los Balcanes Occidentales permite a ciudadanos de seis países de la región trabajar sin exigir títulos formales, con un cupo de 50.000 al año. El Gobierno planea reducirlo a la mitad, a 25.000, desde 2027, y lo justifica por el aumento del desempleo. Esta regulación va aparte de la vía de la Ley de Inmigración de Trabajadores Cualificados, por la que se entra tras el reconocimiento de los títulos.

En realidad, Japón ya redactó una regla parecida a la coreana, aunque no para el SSW. En el sistema de Empleo para el Desarrollo de Habilidades, que sustituye a las prácticas técnicas desde el 1 de abril de 2027, un empleador de una gran área urbana solo puede cubrir hasta una sexta parte de su plantilla de este sistema con personas que llegan por voluntad propia desde las regiones. Las regiones son todo el territorio fuera de Tokio, Osaka, Aichi, Kanagawa, Saitama, Chiba, Kioto y Hyogo, más algunas zonas designadas dentro de esas ocho prefecturas.

Así, Japón da dos respuestas a la vez. El SSW fija un solo tope nacional por sector y deja libre el movimiento dentro de él, y por ahora las ciudades se quedan con esos trabajadores. El sistema nuevo pone un límite a cuántos pueden irse a las ciudades, a costa de recortar sus opciones, como hace Corea.

¿En tu país se limita a los trabajadores extranjeros por número, por títulos o por el lugar donde pueden trabajar? Y si pudieran elegir con libertad, ¿adónde irían?

Referencias