🥬 El berro que acompaña al filete tiene otra vida en Japón. En la primavera de 2026 cubrió un pequeño río en un barrio residencial de Matsuyama, en la isla de Shikoku, con tanta densidad que el agua dejó de verse. El gobierno japonés clasifica al berro como especie exótica de "control prioritario" y sostiene que su erradicación es muy necesaria. En el supermercado es una verdura; en el arroyo, una plaga. Japón no es el único país que convive con esa contradicción.

Una alfombra verde sobre un río de barrio

El escenario es el río Yoshifuji, que atraviesa una zona tranquila de viviendas en Matsuyama. Cuando un periodista del diario Mainichi Shimbun visitó el lugar en abril de 2026, el tramo cercano a una escuela primaria municipal estaba tan cubierto que apenas se distinguía la superficie del agua. Las plantas más grandes medían cerca de un metro. El periodista arrancó un tallo y lo mordió: el picor característico. Era berro, sin duda.

Un vecino que lleva años viviendo junto al río contó al Mainichi que la planta solo empezó a crecer con esa fuerza en la última década. Según los residentes, lo único que pueden hacer es esperar a que una lluvia intensa se la lleve.

Berro silvestre en flor sobre un arroyo

Fuente: Wikimedia Commons / Zcebeci (CC BY-SA 4.0)

El Yoshifuji no fue un caso aislado. El Mainichi también encontró berro en el río Miyauchi, en Yawatahama, en el Ikata Okawa, en Ikata, y en canales de riego de Uwajima, todos en la prefectura de Ehime. Un reportaje del diario agrícola Nihon Nogyo Shimbun, publicado el 2 de septiembre, sitúa el origen del berro silvestre en la prefectura en la década de 1930. Se manejan dos hipótesis sobre cómo escapó: plantas cultivadas arrastradas por el agua, o semillas transportadas por aves. Nadie ha podido confirmar cuál.

La planta tiene su temporada. Según el Nihon Nogyo Shimbun, el berro del Yoshifuji se secó antes de la época de lluvias, y cuando su periodista recorrió Matsuyama, Yawatahama e Ikata a finales de agosto, no encontró nada. Explota en primavera, desaparece en verano y regresa al año siguiente. Hiromitsu Matsui, profesor emérito del Matsuyama Shinonome Junior College, cree que bien podría volver a extenderse por Ehime a partir del próximo año.

Un inmigrante comestible de la era Meiji

El berro, Nasturtium officinale, es una planta perenne de la familia de las crucíferas, originaria de Europa y Asia Central. Su nombre japonés, oranda-garashi, significa literalmente "mostaza holandesa" y, según una guía del instituto de investigación ambiental de la prefectura de Osaka, recibió ese nombre simplemente por ser de origen extranjero. Según la base de datos de especies invasoras del Instituto Nacional de Estudios Ambientales de Japón (NIES), entró al país en 1870 o 1871, justo después de la Restauración Meiji, y la vía de entrada registrada es "introducción para uso alimentario y medicinal".

Es decir, lo invitaron a cenar.

Y no fue su único trabajo. El Nihon Nogyo Shimbun, citando al Ministerio de Medio Ambiente, informa de que el berro también se introdujo para depurar agua. En una entrevista de investigación del NIES se describen lechos hidropónicos con berro y cultivos similares que, en algunos casos, lograron más de diez veces el efecto depurador de los cañaverales. Su apetito por el nitrógeno y el fósforo lo convertía en una herramienta útil para limpiar aguas contaminadas.

Ese mismo apetito ahora juega en contra del río. Yoshiharu Fujii, profesor emérito de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, declaró a TV Asahi que el berro del Yoshifuji probablemente creció tanto gracias al fósforo y el nitrógeno de las aguas residuales domésticas. El Nihon Nogyo Shimbun recoge la misma explicación de Matsui sobre los vertidos de viviendas y de campos fertilizados. Cuanto más sucia y rica es el agua, mejor le va al berro.

Por qué el gobierno quiere eliminarlo

En marzo de 2015, el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca publicaron la Lista de Especies Exóticas que Amenazan los Ecosistemas de Japón. Incluye 429 especies, 229 animales y 200 plantas, clasificadas según el tipo de respuesta que requieren. El berro quedó en la categoría de "control prioritario", que los ministerios definen como especies de las que se esperan daños graves y para las que las medidas de todos los actores implicados son muy necesarias.

Consultada por el Nihon Nogyo Shimbun, la oficina de especies exóticas del ministerio respondió que la erradicación es muy necesaria. La preocupación declarada es agrícola: si el berro se apodera de un canal de riego puede bloquear el flujo y dañar los cultivos. Al mismo tiempo, el ministerio reconoció que no dispone de datos detallados de distribución y se limita a considerar que la planta está presente en todo el país.

Matsui explicó al Mainichi el daño ecológico en dos partes. Primero, las raíces del berro retienen sedimentos, el lecho del río se rellena y la corriente se frena. Segundo, una capa densa bloquea la luz que llega al agua, lo que afecta gravemente a la fauna nativa. El Nihon Nogyo Shimbun añade otras dos preocupaciones: desplaza a las plantas acuáticas autóctonas y obstaculiza el movimiento de los peces por el río.

Ehime no es una excepción. Según el Nihon Nogyo Shimbun, la ciudad de Noda, en la prefectura de Chiba, cree que el berro forma colonias cerca de los cauces de los ríos Tone y Edo. La prefectura de Kagawa lo ha confirmado en embalses, ríos y canales de todo su territorio, conserva un registro de recolección de 1965 en lo que hoy es la ciudad de Mitoyo, y lo ha incluido en su propia lista de especies invasoras por el riesgo para las plantas nativas.

Difícil de matar y prioridad de nadie

Lo que hace tan terco al berro es su capacidad de regenerarse. Un tallo roto echa raíces y se convierte en una planta nueva. Fujii advirtió a TV Asahi que arrancarlo por arriba o tirar de él sin cuidado puede extenderlo en lugar de eliminarlo. Si se va a quitar, hay que sacarlo con raíz. Matsui da el mismo consejo.

Sobre el terreno, sin embargo, la urgencia es escasa. La sección de ríos y control de erosión de la oficina regional de Chuyo, en Ehime, que gestiona el Yoshifuji, explicó al Mainichi que acababa de retirar sedimentos por prevención de inundaciones el ejercicio anterior. La hierba, incluido el berro, a veces sale junto con el sedimento, pero a diferencia de los árboles, que atrapan restos flotantes, la oficina no lo considera un problema particular para la gestión del río. El Nihon Nogyo Shimbun informa de que la oficina de entorno rural del ministerio de agricultura tampoco ha hecho ningún llamamiento al control.

Así que el gobierno nacional dice que la erradicación es muy necesaria, la prefectura dice que no es realmente un problema y el ministerio de agricultura no dice nada. El problema no es de nadie.

Y mientras tanto, el berro se cultiva a la vista de todos. Según la encuesta del ministerio de agricultura sobre hortalizas de especialidad regional, la cosecha de 2022 ocupó 29 hectáreas en todo el país y produjo 373 toneladas, de las que se comercializaron 362. Solo la prefectura de Yamanashi produjo 245 toneladas, cerca de dos tercios del total, seguida de Okinawa con 32 y Oita con 17. Matsui declaró al Nihon Nogyo Shimbun que con medidas básicas de contención, como redes en los canales de salida, no hay problema en cultivarlo.

Cultivarlo como alimento y evitar que se asilvestre no son objetivos incompatibles. El problema vive en el descuido que hay entre ambos.

Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos

Nueva Zelanda convive con la misma planta, y con la misma tensión, desde hace mucho más tiempo. La Red de Conservación de Plantas de Nueva Zelanda registra el berro como naturalizado en 1852, con "hierba culinaria" como motivo de introducción. Te Ara, la enciclopedia oficial del país, señala que el berro traído por los primeros colonos como alimento se convirtió en un estorbo en el río Avon y los arroyos de Christchurch, y que cuando los consejos provinciales aprobaron las primeras leyes contra malas hierbas en la década de 1850, el berro figuraba junto al tojo y los cardos.

Esa relación de doble cara sigue muy viva allí. En 2020, el New Zealand Herald informó de que el Consejo Regional del Gran Wellington había fumigado con herbicida el berro que crecía en una zanja junto a una carretera cerca de Masterton, para indignación de los vecinos. La zanja era un lugar muy popular para recoger berro destinado al "boil-up", un plato tradicional. Para el consejo era una mala hierba en un curso de agua. Para los vecinos, comida. El mismo debate que hoy se da en Matsuyama lleva generaciones en marcha en el hemisferio opuesto.

Australia está dividida. El proyecto Weeds of Melbourne cita un informe según el cual el berro ya estaba "completamente naturalizado" en el río Swan de Perth en 1843. Sin embargo, una evaluación de 2017 sobre malas hierbas de humedal, elaborada por el Instituto Arthur Rylah del estado de Victoria, concluyó que, tras más de un siglo en el estado, el berro parece una mala hierba inocua sin impactos documentados.

En Estados Unidos, la base de datos de especies acuáticas no autóctonas del Servicio Geológico (USGS) clasifica al berro como establecido y naturalizado en toda América del Norte, hasta Alaska. Señala que puede ser una mala hierba nociva o invasora y que, en el árido oeste, puede alterar el funcionamiento de los arroyos y bloquear cauces. Una evaluación de riesgo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (USFWS) cita datos del Departamento de Agricultura que lo sitúan en los 47 estados contiguos salvo Dakota del Norte. La misma agencia, sin embargo, calificó el riesgo global de "incierto", porque hay muy pocas pruebas de daños desde mediados del siglo XX.

Una planta, tres veredictos: objetivo activo de control, hierba naturalizada inofensiva o encogimiento de hombros. Dentro de ese abanico, la etiqueta japonesa de "control prioritario" se sitúa en el extremo estricto.

Cuando la comida se vuelve silvestre

La lección del berro es que "comestible" y "seguro de introducir" son preguntas distintas. Las plantas alimentarias se trasladan de forma deliberada, repetida y a gran escala por gente que quiere más. Se cultivan en campos húmedos y junto a cursos de agua conectados directamente con el hábitat natural. Cuanto más vale una planta en el plato, más oportunidades tiene de escapar.

El berro silvestre tampoco es un regalo. Fujii advirtió a TV Asahi que puede llevar parásitos y que debe cocinarse bien. Una planta engordada con aguas residuales domésticas ha crecido, por definición, en aguas residuales domésticas.

El camino realista es el que esbozó Matsui: cultivarlo, pero sin dejarlo escapar. Poner redes en el canal entre el campo y el río. No tirar los tallos sobrantes por el desagüe. Si aparece una mancha silvestre, arrancarla con raíz a comienzos de primavera, antes de que se dispare. Nada de esto sale en los titulares. Casi nunca lo hace el trabajo contra especies invasoras.

Ahora piensa en tu propia mesa. ¿Cuántas de las verduras y hierbas que hay en ella crecían en tu país antes de que alguien las llevara? ¿Y cuántas de ellas, si bajas al arroyo o a la acequia más cercana, encontrarías tratadas como malas hierbas?

Referencias